古琴是我國歷史最悠久的彈撥類樂器，形成了3000多年前的，傳說為“伏羲”、“神農”氏所造；古箏則晚得多，形成于秦代，相傳秦時有婉無義者，將瑟（樂器）傳與兩個女子，二女要爭，引破為二，所以稱"秦箏"。這是兩者形成年代上的區別。 

      其二，古琴琴身以獨木所成，琴面系有七根弦，故古稱“七弦琴”。琴弦由絲絨繩系住，拴繞于弦軸上，屬彈撥樂類的“無馬樂器”；古箏則由框板、面板和底板構成。最早的箏為5根弦，戰國末期發展成12弦，隋代13弦，清代16弦，上世紀60年代為21弦，近年增加到24－26弦。琴弦均勻排列于箏面上，每根弦均由人字形的弦馬支起，屬彈撥樂類的"有馬樂器"。 

      其三，古琴雖只有七根弦，但一弦多音，其音域寬達四個多八度，借助面板上的十三個“琴徵”，可以彈奏出許許多多的泛音和按音。音色含蓄而深沉，古樸而典雅，表現力富有內涵，異常豐富，故古時被文人雅士列為“琴、棋、書、畫”之首；而古箏基本上是一弦1－2個音，同一弦中移動弦馬（柱），可以調作音高，音域寬廣，音量宏大，音色淳厚優美，悠揚悅耳。 

      其四，古琴琴譜自成一格，古時稱為“文字譜”，到了唐朝后稱“減字譜”；而古箏古時多用“工尺譜”，現今多用“簡譜”、“五線譜”。